What is Can Chi?
Can Chi (Heavenly Stems and Earthly Branches, also "Giáp Tý") is the cyclical naming system of East Asia, used to name years, months, days and hours. It pairs 10 Heavenly Stems (Thiên can) with 12 Earthly Branches (Địa chi), giving a 60-name cycle (lục thập hoa giáp). That is why people say "year Giáp Thìn", "day Mậu Ngọ" or "hour Tý".
The 10 Heavenly Stems
Each stem has an element and a yin or yang nature; the odd-numbered stems (1st, 3rd, 5th, 7th, 9th) are yang.
| Stem | Element | Yin/Yang |
|---|---|---|
| Giáp | Wood | Yang |
| Ất | Wood | Yin |
| Bính | Fire | Yang |
| Đinh | Fire | Yin |
| Mậu | Earth | Yang |
| Kỷ | Earth | Yin |
| Canh | Metal | Yang |
| Tân | Metal | Yin |
| Nhâm | Water | Yang |
| Quý | Water | Yin |
The 12 Earthly Branches and animals
The branches match the 12 zodiac animals and also divide a day into 12 two-hour periods; the Tý hour starts at 23:00 the evening before.
| Branch | Animal | Element | Yin/Yang | Hours |
|---|---|---|---|---|
| Tý | Rat | Water | Yang | 23:00–01:00 |
| Sửu | Ox | Earth | Yin | 01:00–03:00 |
| Dần | Tiger | Wood | Yang | 03:00–05:00 |
| Mão | Cat (Rabbit) | Wood | Yin | 05:00–07:00 |
| Thìn | Dragon | Earth | Yang | 07:00–09:00 |
| Tỵ | Snake | Fire | Yin | 09:00–11:00 |
| Ngọ | Horse | Fire | Yang | 11:00–13:00 |
| Mùi | Goat | Earth | Yin | 13:00–15:00 |
| Thân | Monkey | Metal | Yang | 15:00–17:00 |
| Dậu | Rooster | Metal | Yin | 17:00–19:00 |
| Tuất | Dog | Earth | Yang | 19:00–21:00 |
| Hợi | Pig | Water | Yin | 21:00–23:00 |
The fourth branch, Mão, is the Cat in Vietnam but the Rabbit in China and most other countries.
The 60-cycle
Because 10 and 12 share the factor 2, a yang stem pairs only with a yang branch and a yin stem with a yin branch, giving 60 pairs rather than 120. The cycle runs from Giáp Tý to Quý Hợi and then repeats. Each row below is a block of ten:
| Giáp Tý | Ất Sửu | Bính Dần | Đinh Mão | Mậu Thìn | Kỷ Tỵ | Canh Ngọ | Tân Mùi | Nhâm Thân | Quý Dậu |
| Giáp Tuất | Ất Hợi | Bính Tý | Đinh Sửu | Mậu Dần | Kỷ Mão | Canh Thìn | Tân Tỵ | Nhâm Ngọ | Quý Mùi |
| Giáp Thân | Ất Dậu | Bính Tuất | Đinh Hợi | Mậu Tý | Kỷ Sửu | Canh Dần | Tân Mão | Nhâm Thìn | Quý Tỵ |
| Giáp Ngọ | Ất Mùi | Bính Thân | Đinh Dậu | Mậu Tuất | Kỷ Hợi | Canh Tý | Tân Sửu | Nhâm Dần | Quý Mão |
| Giáp Thìn | Ất Tỵ | Bính Ngọ | Đinh Mùi | Mậu Thân | Kỷ Dậu | Canh Tuất | Tân Hợi | Nhâm Tý | Quý Sửu |
| Giáp Dần | Ất Mão | Bính Thìn | Đinh Tỵ | Mậu Ngọ | Kỷ Mùi | Canh Thân | Tân Dậu | Nhâm Tuất | Quý Hợi |
Note: the Can Chi year follows the lunar year; days from 1 January until Tết still belong to the previous Can Chi year.
How the year, month, day and hour are named
Year
For a Gregorian year, the last digit gives the stem: 4 Giáp, 5 Ất, 6 Bính, 7 Đinh, 8 Mậu, 9 Kỷ, 0 Canh, 1 Tân, 2 Nhâm, 3 Quý. For the branch, subtract 4 and take the remainder after dividing by 12 (0 Tý, 1 Sửu, 2 Dần…). Example 2024: last digit 4 is Giáp; (2024 − 4) mod 12 = 4 is Thìn, so Giáp Thìn.
Month
The first lunar month is always the Dần month, then Mão, Thìn… up to Sửu for the twelfth. The stem of month one depends on the year's stem: Giáp or Kỷ years start Bính Dần; Ất or Canh start Mậu Dần; Bính or Tân start Canh Dần; Đinh or Nhâm start Nhâm Dần; Mậu or Quý start Giáp Dần; later months advance one stem each.
Day
The day cycle of 60 runs continuously with no break at month or year ends. Anchor: 1 January 2000 was Mậu Ngọ.
Hour
The Tý hour (23:00–01:00) is Giáp Tý on days with stem Giáp or Kỷ; Bính Tý for Ất or Canh; Mậu Tý for Bính or Tân; Canh Tý for Đinh or Nhâm; Nhâm Tý for Mậu or Quý. Later hours advance one stem each.
Harmony and clash between branches
| Relation | Pairs / triads |
|---|---|
| Triad (tam hợp) | Thân – Tý – Thìn · Hợi – Mão – Mùi · Dần – Ngọ – Tuất · Tỵ – Dậu – Sửu |
| Six harmonies (lục hợp) | Tý – Sửu · Dần – Hợi · Mão – Tuất · Thìn – Dậu · Tỵ – Thân · Ngọ – Mùi |
| Six clashes (lục xung) | Tý – Ngọ · Sửu – Mùi · Dần – Thân · Mão – Dậu · Thìn – Tuất · Tỵ – Hợi |
| Six harms (lục hại) | Tý – Mùi · Sửu – Ngọ · Dần – Tỵ · Mão – Thìn · Thân – Hợi · Dậu – Tuất |
Traditionally triads and six-harmonies are favourable, clashes and harms unfavourable. This is one factor among many in compatibility and day selection, not a verdict on anyone's fate.